恐龙时代的哺乳动物

2002

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恐龙时代的哺乳动物
中美科学家发现了迄今为止最古老的哺乳动物化石。

April 28, 2002 　　

OURSCI NEWS STAFF

与恐龙同行：科学家甚至推测，当时有一只恐龙经过附近，而这只攀援始祖兽一下子爬上了树枝。
© Nature

　　伦敦——上个星期，辽宁省义县再次成为了科学界关注的焦点。在4月25日出版的英国《自然》杂志上，中国地质科学院的季强和美国卡内基自然史博物馆的罗哲西等人报告说，他们在义县发现了迄今最古老的有胎盘类哺乳动物的化石¹，距今1亿3千万年。

　　这个身长大约16厘米的小家伙生活在早白垩纪——那时候，在地球上恐龙还占据的统治地位。此前，科学家曾在辽西地区发现过许多非常珍贵的化石，包括著名的孔子鸟、中华龙鸟等古生物的化石。

　　这次发现的真兽亚纲动物的化石给科学家提供了哺乳动物祖先的一个完整的形象。以前发现的最早的哺乳动物的化石大多残缺不全，甚至只有牙齿。而这次的化石惊人的完整：从化石中甚至能看到软组织和皮毛的痕迹。

　　化石越完整，对科学家的帮助也就越大。有专家认为，新发现的这一化石能够帮助科学家更好的对哺乳动物进行分类。因为借助于化石提供的信息，科学家就能知道哺乳动物的哪些结构是后来进化出的，哪些是从祖先那里“继承”来的。

　　科学家把这种古生物命名为：攀援始祖兽（Eomaia scansoria）。这个命名非常形象。从化石上可以看出，攀援始祖兽长着灵活的、善于爬树的脚趾。而“始祖兽”则表明它处于哺乳动物进化树的“树根”上。（当然，这并不意味着它是我们所有现存哺乳动物的唯一祖先。）科学家甚至从这一化石上推测，当时有一只恐龙经过附近，而这只攀援始祖兽一下子爬上了树枝。

　　善于攀爬可能是当时生存的一个有利条件。像袋鼠这样的有袋类动物的祖先也是古老的哺乳动物。科学家发现，早期的有袋类动物很可能也具有爬树的能力。看来，我们的祖先很可能精于此道。

　　References:

　　1. Ji, Q. et al ,The earliest eutherian mammal. Nature, 416, 816 - 822. (2002)

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收录时间：2002.04.15
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来源：三思原创

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