老树新花：宇宙仍在诞育大星系——在离我们不太远的地方发现了幼年的巨大星系

2002

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老树新花：宇宙仍在诞育大星系
在离我们不太远的地方发现了幼年的巨大星系

December 23, 2004 　　

OurSci News Staff 　　

　　〖北京〗美国宇航局(NASA)的星系演化探测卫星(GALEX)新近发现，在离我们不远的地方，存在着一些诞生不久的幼年巨大星系。这显示了宇宙目前的“生育能力”比天文学家原先认为的更强、仍然能诞生大星系。

　　天文学家此前认为，早年的宇宙曾经不断诞育大星系，这个“星系婴儿潮”发生在50亿至100亿年前，但现在宇宙已经不再年轻，“生育率”大大降低，只能产生小星系了。加州理工学院GALEX项目首席研究员Chris Martin说：“我们知道，很久很久以前有过许多年轻的大星系，但我们认为那些星系都已经成熟，变成了类似于银河系的较老星系。如果（新发现的）这些星系真的是不久前才诞生的，就意味着宇宙的某些部分仍是诞育星系的温床。”

在紫外波段，幼年星系(右)比老星系(左)明亮得多。艺术想象图。

　　Martin所在的研究小组报告说，GALEX观察到了几十个明亮而紧凑的星系，它们与100多亿年前的幼年大星系非常相似。所不同的是，新发现的星系离我们非常近，与地球距离在20亿至40亿光年之间。我们看到的，可能是它们只有1亿到10亿岁时的模样。作为对比，银河系差不多已经有100亿岁。

　　这项新发现表明，正在衰老下去的宇宙，某种程度上仍然焕发着青春。通过观察这些邻近的新生大星系，天文学家将可以更好地了解银河系幼年的情景。此前人们发现的幼年大星系都位于100多亿光年之外，看上去暗淡模糊，很难从中探究星系形成及演化的细节。

　　由于光的传播速度有限，我们观测宇宙实际上是观测它的过去。发现一个多少光年之外的天体，实际上是看到了该天体多少年之前的样子。假如看上去处于幼年的大星系只存在于100亿光年之外，就说明100亿年来再没有新的大星系诞生。而上述新发现显示，在20亿到40亿年前，宇宙还在诞育大星系。

　　研究小组负责人、约翰－霍普金斯大学的Tim Heckman说：“现在我们研究起银河系类似星系的祖先来，可以比以前详细得多了。”他还说“（发现这些星系）就像看到一只恐龙从窗外走过”。Martin则说，这些邻近我们的新生星系非常罕见，毕竟现在宇宙诞育大星系的速度大大下降了。

　　GALEX是通过探测紫外线发现这些星系的。幼年星系发出的光绝大部分位于紫外波段，因此对于装配有超灵敏紫外探测器的GALEX来说，幼年星系就像混杂在石子里的钻石一样闪闪发亮、引人注目。此前天文学家也曾试图寻找这些“钻石”，但由于没有能力进行大范围搜索，结果无功而返。GALEX扫描了很大一片天区，终于发现了一些这样的星系。研究小组成员、加州大学洛杉矶分校的Michael Rich说：“星系演化探测卫星观察了数以千计的星系，才发现了几十个在紫外波段特别明亮的星系。”

　　在紫外波段，新发现的星系亮度为银河系的10倍左右。科学家认为，这些星系内部应当充满了剧烈诞育恒星的区域，正是大量新生的恒星使幼年星系释放出强烈的紫外线。

　　References:

　　1. Galactic Baby Factories Snapped,ScienceNow |Story|

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收录时间：2004.12.23
作者：
编辑：碧声
来源：三思编译

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