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2004年春季合刊
2004年6月1日
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白矮星的晶莹之心
 OurSci News Staff
压题图：一颗白矮星正在掠取邻近天体的物质，艺术想像图
美国科学家通过观察证实，银河系中一颗白矮星的内核是一块晶体，它有月亮那么大，重量则与太阳相当。
据英国《新科学家》杂志网站报道，白矮星有着“宇宙时钟”的作用，其特征数据是估算星体和星系年龄的重要参数，这项新发现将有助于“校准”这种“时钟”。
猫眼星云，一个行星状星云，其核心是一颗死亡中的恒星，估计几百万年后会变成白矮星 | |
根据现有天文学理论，白矮星是死亡的恒星，体积很小，密度异常大。由于不再发生核聚变，它们渐渐冷却，内部可能会冷凝成固体。
为了证实有关假说，美国哈佛－史密森尼安天体物理中心的天文学家Travis Metcalfe 领导的研究小组，利用世界各地望远镜组成的一个网络，对编号为BPM37093的白矮星进行了持续两周的不间断观察。这颗白矮星是银河系里唯一一颗亮度有规律脉动的白矮星，科学家此前曾猜测它有一个固态的晶体内核。
白矮星亮度的变化由外层非固态物质的对流引起，随着晶体核心越来越大，亮度变化的周期会越来越短。目前，观察白矮星亮度的变化规律是证实其内核为固态的唯一途径。
这颗白矮星的亮度每5到10分钟增强或减弱1%。科学家建立了一个有着晶体内核的白矮星模型，将各项推算数据与实际观察结果对比，证实这颗白矮星有90%的质量集中在一块巨大的单晶内核中。
研究还证实，这颗“晶莹之心”的成分是纯氧。它看起来或许像钻石，但实际上与人类见过的任何晶体都不相同。白矮星内部的压强比产生钻石的压强高１万亿倍，强大到将电子从原子外层剥除，只留下原子核，形成浸泡在电子海洋中的晶格。
晶体内核在形成过程中会释放热量，影响白矮星的冷却速度，可能导致人们对天体年龄的推断出现10亿到20亿年的误差。增进对白矮星晶体内核的了解，对减少误差非常重要。
Moon-sized crystal revealed in star's heart
Travis Metcalfe
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