 《三思科学》电子杂志
2002年第8期 总第14期
2002年8月1日
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├ 激光打开细胞之门
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[卡尔·萨根]数以十亿
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吃种子的鸟
 柯南
科学家在辽宁发现了一种吃植物种子的大鸟。在大约1亿多年前，它拥有一个吃种子的好胃口。
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今天，如果有人告诉你有种鸟儿的食物是植物种子，那么恐怕你不会觉得有什么古怪之处——据说某些地区的鸟类已经进化出了能够打开牛奶瓶盖偷喝牛奶的地步。但是，如果这种鸟类身处距今一亿多年以前的白垩纪呢？
当你看到鸟儿从天空飞过，大概很难把它们与上千万年前的恐龙联系起来。恐龙至今在天上飞——当然，这不是一个严格的说法——或者说鸟类起源于某一类恐龙，这已经得到了相当多的科学家的承认。在7月25日出版的英国《自然》杂志上，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所的周忠和博士与张福成博士报告了他们对于在中国辽宁发现的一个鸟类化石的研究成果：这种鸟被称作原始热河鸟（Jeholornis prima）。它拥有迄今发现的那个时代的所有鸟类都不具有的饮食习惯——吃种子。据周忠和博士介绍， prima的含义是“原始的”；“Jeholornis”则由“Jehol”和“ornis”构成。“Jehol”（热河）取自热河生物群一词，更早取自“热河省”；“ornis”是鸟的意思。
食谱是植物种子？
原始热河鸟想象图
原始热河鸟生活在距今大约140万年到125万年的时代，仅仅比始祖鸟生活的时代稍晚一点。在那个时代，最原始的鸟的主要食物是动物，比如鱼类或者虫子，它们的牙齿构造为吃掉这种食物提供了方便。
周忠和与他的同事则在这块新发现的鸟类化石中找到了不寻常之处。从化石上可以清晰地看到这只原始热河鸟体内包含了50多枚植物的种子。从原始热河鸟的骨骼结构上也能看出它的食性：它拥有强有力的上下颌，但是牙齿已经退化了。科学家认为，这种结构有助于它吃种子的需要。这些种子尺寸在1厘米左右，从它们在原始热河鸟体内的集中情况，科学家推断它大概有一个嗉囊，用来存放这些种子。尽管科学家已经知道原始热河鸟能吃种子，但是还不清楚它到底吃的是什么种子——或许是当时分布较广的银杏种子，但是这种说法还没有得到验证。
连接鸟类和恐龙的尾巴
这次发现的原始热河鸟化石全长大约70厘米，它有一个让科学家特别感兴趣的特征：一条长尾巴。这条尾巴由20多枚尾椎骨组成。今天，鸟类已经没有结构如此复杂的尾巴了。正如当年始祖鸟的发现为鸟类起源于爬行类提供了证据，这只长（chang）尾巴的鸟为鸟类起源于恐龙也提供了宝贵的证据。科学家认为，原始热河鸟的尾椎骨与奔龙类恐龙的尾骨十分类似，比现代鸟类的尾椎骨原始许多。
恐龙的尾巴？:原始热河鸟有一条长的出奇的尾巴
原始热河鸟的化石来自辽西地区，发现地点是辽宁省朝阳市。热河地区的化石群最初发现于上个世纪初，但是直到最近数年才热闹起来。科学家已经在那里发现了很多稀有的动植物化石，包括数种长羽毛的恐龙。
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